El referèndum es perfila principalment com un examen polític al primer ministre, Silvio Berlusconi, sobretot després que la coalició de centredreta, liderada pel seu partit Poble de la Llibertat (PDL), va ser derrotada en les eleccions municipals del passat mes de maig.
En aquest referèndum, un total de 47.357.978 italians haurien de decidir si es deroguen dues normes sobre la privatització de l'aigua i els articles que permeten la producció nacional d'energia nuclear.
Els italians haurien de pronunciar-se també en aquest referèndum sobre si es deroga la norma de l'anomenat legítim impediment, un decret que permet als alts càrrecs de l'Estat no presentar-se als judicis al·legant “compromisos institucionals”. Amb aquest decret, Berlusconi podria “lliurar-se” dels quatre judicis que té pendents davant el Tribunal de Milà.
Els programes nuclears a Itàlia van ser cancel·lats en 1987, després de la catàstrofe de Txernòbil, encara que Silvio Berlusconi va intentar recuperar-lo l'any 2010 amb un decret òmnibus que al principi permetia la construcció de centrals nuclears al país.
No obstant això, durant el seu examen en la Càmera dels Diputats, l'Executiu va cancel·lar aquestes normes i va establir que no es podrien construir plantes nuclears en un termini de dos anys, encara que l'oposició va assegurar que Berlusconi pretenia tan sols evitar el referèndum.
Finalment, el Tribunal de Cassació va decidir que se celebraria el referèndum perquè, segons la sentència, les noves modificacions introduïdes per l'Executiu “no suposen l'abandó del programa nuclear”, mentre que el president de la cort, Antonio Elefante, va assegurar que Berlusconi tan sols pretenia “ajornar la decisió” fins que “l'opinió pública fos més favorable” a l'aprovació del programa nuclear.
Davant la imminència d'una possible derrota en aquest referèndum, Berlusconi ha assegurat que “no anirà a votar” perquè “és un dret dels ciutadans anar o no anar a votar en el referèndum”, encara que l'oposició ha afirmat que el PDL pretén boicotejar el referèndum i evitar que s'arribi a més del 50 per cent dels vots, el quòrum necessari perquè la consulta sigui vàlida.